UN HOMME, UNE ŒUVRE

Naissance à Marrakech de Farid Belkahia de M’Hamed Belkahia et Zhor Belcaïd.

Installation familiale à Amizmiz, puis à Oulmès, où il passe une partie de son enfance et où naîtra son amour de la nature et une observation accrue des insectes et même des reptiles.

Installation familiale à Azemmour, où il fait son école primaire.

L’administration du Lycée Mangin trouve à Farid Belkahia un poste d’instituteur à Ouarzazate. Il y enseigne pendant un an et y rencontre Charlie Chaplin dans l’unique restaurant de la ville, mais n’ose pas l’aborder. Des décennies plus tard celui-ci acquerra une oeuvre de Farid Belkahia. Il participe au Ve Salon d’Hiver du Maroc avec trois peintures à l’huile : Nu, Le Charmeur de serpents, Abstraction.

Il exécute une série de tableaux engagés, sombres et tristes, où il exprime le sentiment de violence éprouvé lors de l’enlèvement de Mohammad V, dont La Veuve et les enfants ou Mohammad V dans la lune.
Sa première exposition à lieu à l’Hôtel de la Mamounia, devant lequel il passait au retour du Lycée et où il regardait Churchill qui s’installait là quelquefois pour peindre l’Atlas.

Il s’inscrit à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris mais est rebuté par le classicisme et l’uniformisation des méthodes d’enseignement. Il s’agrège alors à l’atelier de Raymond Legueult, qu’il ne quittera qu’en 1959, et qui accepte de suivre son travail avec une plus grande liberté et davantage de souplesse. Toujours très sportif, il est invité à participer au Festival international de la jeunesse mondiale à Varsovie, où il fera sa première exposition. Il court avec Emil Zatopek, avec qui il se liera d’amitié lors de son séjour à Prague et à qui il rendra hommage dans une oeuvre en peau en 1979. Il visite le camp d’Auschwitz.

Indépendance du Maroc. Belkahia fait partie de la délégation des étudiants marocains qui va saluer le sultan Muhammad V au Pavillon Henri IV à Saint-Germain-en Laye, et assiste à l’allégeance historique du Glaoui. Il participe au VIII Salon d’Hiver du Maroc à Marrakech, au Pavillon Jean du Pac dans le Jnane el Harti, avec trois peintures à l’huile : Le Monde macabre, Les Deux condamnés, La Souffrance.

Tournant identitaire décisif, il réalise un long périple au Moyen-Orient. Il vend tous ses effets et se rend à Venise, où il embarque à bord du Michelangelo », qui inaugure son premier voyage en Orient, pour aller, nous dit-il, « à la recherche de mes origines culturelles. Il visite l’Egypte et, fasciné par la culture pharaonique, réalise une série de dessins, intitulée L’Egypte interprétée par Farid Belkahia. Il se rend ensuite à Baghdad où il fait la connaissance du poète al-Bayati, et de là décide d’aller visiter Jérusalem, ville à laquelle il consacrera de nombreuses oeuvres. Il y rencontre un père chrétien qui était au Maroc et sur son invitation passe son séjour à l’Eglise de la Nativité et fait avec lui le pèlerinage du Chemin de Croix, visite la Mosquée Al-Aqsa et le Mur des lamentations.

Belkahia décide de quitter Paris pour Pragues. Il s’inscrit à l’Académie de Théâtre de Prague et y suit, pendant trois ans, des cours de scénographie. Il y fait la connaissance du grand marionnettiste Jin Trnka et renoue avec Zatopeck. Il fait la connaissance de Louis Aragon et de Elsa Triolet, Pablo Neruda, ou encore Ravy Shankar. Il participe au X’ Salon d’Hiver du Maroc à Marrakech avec cinq peintures à l’huile : Le Malade, Au bord du Jourdain, Le Cul-de-jatte, Boutique à Jérusalem, Maternité, avec un texte de Jean Orieux pour le catalogue.

Il réalise une immense fresque Sévices, en hommage aux prisonniers dans les prisons françaises d’Algérie. Ainsi que La Chinoise.

A la suite d’une expérience où il se perd dans une forêt dans les montagnes Tatares, il réalise La Forêt, prémisse d’une longue étude sur l’arbre. Il prend position contre la « Baie des Cochons » et peint Cuba si. Il épouse, en première noce, Aléna Novotna.

En hommage au Cri de Edvard Munch et pour prendre position contre la pression du gouvernement communiste, il peint Le Cri wac-wac, où apparaît pour la première fois, une main ; la bouche, prise dans le rictus terrible du cri, est enserrée par deux mains, celles de l’artiste lui-même, apposées sur le papier. Cri, de détresse et d’alerte, amplifié par un appel au secours, wac-wac, exprimé dans le vocable vernaculaire du Maroc. Sous l’invitation de Mahjoub Benseddik, il accepte la direction de l’Ecole des Beaux-Arts de Casablanca. Il rencontre le docteur Marcel-Yves Poirot et son épouse Marie-Antoinette Catanzaro, qui deviennent sa seconde famille. C’est avec eux qu’il se liera d’amitié avec des gens du milieu du spectacle tels que Pierre Brasseur, Catherine Sauvage, Betty Mars, Jacques Brel et Mario Ruspoli.

C’est l’année d’un tournant décisif dans le parcours de Farid Belkahia. Alors directeur de l’Ecole des Beaux-Arts, il prend position contre l’idée coloniale qui soutient que « l’art contemporain au Maroc ne peut être que naïf ». Il rompt définitivement avec la tradition occidentale de la peinture. Il s’enferme et entame le travail sur le cuivre. Commence alors une réflexion, qui ne le quittera plus, sur le rapport entre la tradition et la modernité. Il en viendra à dire : «La Tradition est le futur de l’homme». C’est aussi l’année d’un événement historique dans l’histoire de l’art contemporain au Maroc ; l’exposition Rencontre internationale des artistes. Naïma Khatib, alors directrice des Musées du Maroc, initie l’idée d’une exposition internationale d’art contemporain à Rabat, au Musée des Oudaïa, et à Marrakech. L’exposition actuelle a été organisée dans une double intention tout d’abord affirmer l’existence et la personnalité de la peinture marocaine, d’autre part, inviter les artistes étrangers les plus connus, à présenter leurs oeuvres sur les mêmes cimaises, pour faire de fructueuses comparaisons entre toutes les tendances et toutes les écoles actuelles. Le poète et écrivain Mustapha Kasri publie une monographie sur Belkahia où il écrit : « Ses thèmes favoris étaient les bidonvilles, la misère des pauvres, l’inégalité sociale dont il sentait profondément l’injure et sur laquelle il crachait à sa manière dans des tableaux sombres et tristes à mourir : des mendiants, des infirmes, des orphelins, des paralytiques, des filles de nuit. Il ne pouvait qu’exprimer par sa palette la profonde douleur de son âme, devant tant de souffrance. Si un jour la peinture marocaine devait occuper sa place dans l’arène de la peinture universelle, ce sera grâce un peu à ce jeune pionnier et au message amical qu’il dépose humblement sur le parvis de l’autel humain.»

Il visite le Sénégal, la Côte-d’Ivoire, le Dahomey, le Niger, le Nigéria et le Mali. Dans le cadre du festival international Terres des hommes, à Montréal, il fait le décor d’un spectacle d’art populaire, IzIane. A la demande du directeur du théâtre, Marlène Dietrich chantera au milieu de ce décor.

Il part pour un an à Milan où il suit les cours de l’Accademia di Brera. Il vit à Sesto San Giovani où un capitaliste décide de défier les communistes d’alors et construit des logements économiques pour les ouvriers, et réserve tout un plan de ses bâtiments à des artistes. Il ouvre une cantine au rez-de-chaussée et inaugure une pratique de troque qui permettra à de nombreux artistes en difficulté financière, dont Belkahia, de loger et de manger en échange de dessins et de peintures. Il devient collectionneur et, des années plus tard, Belkahia réunit tous les peintres de cette période à Milan, tous heureux de retrouver et de revoir leurs oeuvres. C’est lors de ce séjour en Italie que Bekahia se lie d’amitié avec les peintres Castellani, Kounellis, Bonalumi et Fontana.

Première exposition des oeuvres en cuivre ; les gens sont consternés et vivent cela comme un affront. Il participe à la fondation de la revue Souffles.

Il part pour un long voyage ; il visite d’abord le Ghana, puis les Etats-Unis avec son ami Tayyeb Seddiqi, grand homme de théâtre.

Il organise une première expérience de l’art dans la rue avec une exposition sur la Place Jamaa al-Fna à Marrakech, qui fait date dans l’histoire de la peinture contemporaine au Maroc. Il visite le Pérou et réalise des dessins sur le Machu Picchu, puis le Mexique où il est impressionné par le patriotisme des galeries quant à leur rapport aux peintres mexicains. Il est également fasciné par les similitudes qu’il rencontre entre la culture Inca et celle des Berbères du Moyen-Atlas au Maroc. Il passe des vacances avec César et assiste aux premières constructions à Cabo Negro de son ami Frédéric Chauvelot, ancien aide de camp du général Charles de Gaulle, passionné d’architecture.

Toujours dans le but d’offrir une expérience internationale aux étudiants de l’Ecole des Beaux-Arts de Casablanca, il invite des artistes tels que Dimitrienko, César et Lurçat.

Invité du State Departement aux Etats-Unis pour six mois, il visite de nombreuses institutions d’art et est impressionné par le MIT.

Sous la pression que lui fait subir la Municipalité de Casablanca, dont dépend l’Ecole des Beaux-Arts, il commence à songer à présenter sa démission. Il participe à l’exposition Les peintres maghrébins à Alger. Il quitte l’atelier de Oulad Haddou et s’installe dans un appartement d’architecture coloniale, au 103 du Boulevard de la Résistance à Casablanca.

Pour des raisons politiques de plus en plus dures, il démissionne de la direction de l’Ecole des Beaux-Arts de Casablanca. « Je me sentis comme en deuil — nous dit-il — mais libre. » Il part pour le Portugal où, pendant la Révolutions des ceillets, il loue un atelier et s’exerce à la technique de la gravure avec son ami, le peintre et graveur, David de Almeida. Etrangement, il interrompt tout de suite après sa démission l’expérience du cuivre et expose, pour la première fois, à la Galerie Structure BS à Rabat, son nouveau travail. Véritable rupture avec l’art dans sa tradition occidentale, cette exposition ne rencontre que consternation et déception. Il ne vendra aucune oeuvre. Il entre dans une période de grosse difficulté financière, mais non seulement ne cède pas, mais, intérieurement, il décide de le leur faire payer ; des décennies plus tard, lorsque des collectionneurs voudront acquérir des cuivres, il s’y opposera en disant : « Qu’ils pensent un peu à la période de vache maigre qu’ils m’ont fait subir I Maintenant je n’ai plus besoin d’eux. »

Deuxième grand tournant de son parcours : il s’enferme de nouveau pour explorer un nouveau matériau, la peau.

L’Association des peintres lui organise une exposition itinérante à Rabat, Fès et Meknès. Avec d’autres peintres qui avaient participé à la Biennale arabe à Baghdad, la Palestine ne pouvant pas recevoir la Biennale arabe sur son territoire, les artistes marocains décident d’accueillir cet événement pour et au nom de la Palestine. Quelques semaines avant l’exposition, le Ministère de la Culture s’accapare le projet. Farid Belkahia, offusqué par de telles attitudes, refuse de participer et retire ses oeuvres.

Il passe trois mois aux Caraïbes, les îles Grenadines, la Martinique, la Guadeloupe, Haïti et observe longuement la transe dans la tradition du vaudou.

Invité pour les Jeux olympiques de Séoul, il réalise une grande sculpture pour le parc des expositions. Il voyage à l’intérieur de la Corée en compagnie d’une troupe de théâtre coréenne et rencontre de nombreux « trésors vivants », notamment des marionnettistes et des peintres de temples bouddhistes. Création du Moussem d’Assilah. Avec Muhammad Benaïssa et Muhammad Mélihi, ils décident de fonder un festival, le Moussem d’Assilah, convaincus que l’art et la culture peuvent ètre à l’origine de la réhabilitation d’une ville médiévale, devenue pauvre et insalubre. Une première opération fera date au Maroc où la ville offre ses murs aux peintres. Belkahia y peindra un mur en collaboration avec les enfants du quartier. Devenu une institution culturelle, le festival se dote très vite d’un centre culturel avec une grande salle d’exposition où exposeront tous les grands peintres marocains et arabes, mais aussi espagnols ou autres, tels que Fromanger, Corneille ou David de Almeida, et d’un atelier de gravure dirigé par Omar Khalil. Belkahia organisera de manière privée, dans une maison qu’il acquiert très tôt, une sorte de festival. Il y recevra, notamment Farid Sabry, le grand chanteur de Kawali, le groupe Nas al Ghiwane, le grand flutiste iraquien Mounir Bachir. C’est aussi là qu’il organisera de nombreuses veillées de gnawa avec le maître Sam, l’un des plus importants au Maroc.

Le premier ministre, Karim El-Amrani, alors PDG de l’Office chérifien des phosphates, fait construire un des premiers grands bâtiments d’architecture résolument moderne et invite Belkahia à concevoir un travail spécifique pour cet espace immense. Il fait appel à de nombreux peintres dont Mélihi, Slaoui, Meghara, Miloud, Miloudi, El-Hamidi, Chatia, entre autres. Outre de nombreuses oeuvres il réalise une fresque en peau de 36 m2 et des tapisseries où pour la première fois il mélange laine et cuivre. C’est aujourd’hui l’une des plus grandes collections d’art contemporain au Maroc.

Fasciné par un arbre sur un terrain quasi désertique à la Palmeraie de Marrakech, un pistachier de l’Atlas plusieurs fois centenaires, il décide d’acquérir ce terrain et demande à son ami, l’architecte Abderrahim Sijelmassi, de lui construire une maison en terre. Il rencontre à cette même période le grand architecte égyptien Hassan Fathi, à qui il fait part de son projet et qui l’encourage.